[Review] Geschreven door Quint op 2014-05-20 10:00:00

Mario Kart 8

De Mario Kart-reeks bestaat reeds 22 jaar en weet sinds het prille begin een regenboogcoalitie van mensen te creëren. Of je nu jong, oud, Sony-liefhebber, Microsoft-aanhanger of digitaal analfabeet bent: iedereen heeft positieve associaties met een potje Mario Kart. Het is dan ook niet zo gek dat de koploper van de Nintendo-magie in menig consolegeneratie heeft gediend als ware 'systemseller': op het moment dat Mario Kart uit werd gebracht, schoten de verkopen van het betreffende platform omhoog. Anno 2014 is dat gegeven iets wat de Wii U zonder enige twijfel goed kan gebruiken en daarom zijn alle ogen gericht op Mario Kart 8: Nintendo EAD's nieuwste telg in de Mario spin-off reeks. Weet de game zowel de Mario Kart-serie als de Wii U naar een hoger niveau te tillen of hebben we hier te maken met een onverwachte teleurstelling? Ladies and gentlemen, start your engines...

Van Mario Kart 7 naar Mario Kart 8 Mario Kart 8 weet vanaf de eerste minuut met haar overzichtelijke menu goed de aandacht te trekken. Met behulp van spetterende artwork weet je binnen een mum van tijd dat de toegankelijke Grand Prix Modus, de Time Trials, de VS Race, de Battle Mode en de Online Mode te vinden en spot je het volledig nieuwe 'Mario Kart TV'. Om het spel gelijk bij de lurven te pakken, is een potje Grand Prix onoverkomelijk. In deze gangbare modus race je in de 50cc, 100cc, 150cc of Mirror Mode over zestien nieuwe en zestien retro tracks in acht verschillende cups. Behaalde resultaten in de 150cc zetten per direct ook je score in de 50cc- en 100cc-klasse, waardoor het moeten beginnen op een lage snelheid definitief verleden tijd is. Een lekkere binnenkomer voor de gevorderde spelers, maar wel één van een relatief korte duur. Want voordat je het weet, zit je weer in de 'Mario Kart-sleur': het spelen van een eerste cup leverde zonder moeite vier maal de eerste plek op en deze trend zou zich nog vele malen herhalen. De game is op gameplay-gebied dan ook op vrijwel elk vlak gelijk aan Mario Kart 7 en Mario Kart Wii: opnieuw kun je karts en motors zelf samenstellen, vliegen door de lucht, hoveren onder water en driften door de bochten. 'Never change a winning team' zou je denken, maar helaas is het niet zo eenvoudig. Anti-gravity Mario Kart 8 heeft een aantal elementen, zoals het rijden op één motorwiel, opzij geschoven en één groot nieuw concept geïntroduceerd: anti-gravity. Doordat je nu op sommige momenten automatisch op de kop rijdt, krijgt de game een nieuw tactisch elementje: wanneer je bij het ondersteboven rijden tegen andere spelers of ronddraaiende objecten botst, krijg je een lichte boost. Dit botsen komt echter bijzonder weinig voor, waardoor dit uiteindelijk weinig impact zal hebben op de races. Dit is daarmee tekenend voor de anti-gravity gameplay in zijn geheel: het heeft helaas bijzonder weinig invloed op de races zelf. Nintendo had de impact hiervan gemakkelijk kunnen opschroeven in het leveldesign door banen te maken waarbij wegen elkaar kruisten en je meerdere keren andere spelers langs je heen zag zoeven. F-Zero gaf eerder uitstekend aan wat voor een gevoel van intensiteit en snelheid dit met zich meebrengt, maar helaas maakt Mario Kart 8 hier in slechts twee á drie van de zestien nieuwe tracks enigszins een beetje gebruik van. Een gemiste kans, zeker gezien de snelheid er over het algemeen goed in zit in dit deel.

Gelukkig zijn de zestien nieuwe tracks - welke dankzij de Nederlandse vertaling ook in onze taal een eigen identiteit meekrijgen - in hun totaliteit solide en voldoen ze zonder twijfel aan de Nintendo-standaard. Van een nieuw sneeuwlevel en woestijnlevel tot aan een nieuwe Bowser's Castle en Rainbow Road tot aan volledig nieuwe werelden: de game weet de bekende thema's weer goed door te voeren in prettig te berijden tracks en durft zo nu en dan ook een nieuw thema neer te zetten. Wel moet gezegd worden dat de levels nooit echt spectaculair worden: het 'wow'-effect ontbreekt doorgaans en er wordt bijvoorbeeld weinig gedaan met shortcuts, verschillende lengtes qua banen en diverse weereffecten. Er wordt wel veel gespeeld met zonlicht, waarvoor lof, maar het was mooi geweest wanneer de levels zelf bijvoorbeeld verschillende soorten neerslag kenden, een dag/nacht-cyclus omarmden of meer interactieve elementen bevatten zoals de trein uit Kalimari Desert (N64), de springende muzieknoten uit Music Park (3DS) of de Bowser uit de nieuwe Bowser's Castle (Wii U). In plaats daarvan voelen de tracks vooral 'safe' aan wanneer je er zelf op rijdt en zie je pas in de verschillende camerastandpunten na de match hoe indrukwekkend het allemaal had kunnen zijn. En dat gevoel overheerst over het algemeen bij het spelen van Mario Kart 8: het is allemaal erg leuk, maar het had ook duidelijk leuker kunnen zijn. Gelukkig zijn de retro tracks wel een stuk imposanter geworden, want op een enkeling na zijn ze op audiovisueel gebied en qua gameplay-toepassingen dusdanig flink opgepoetst dat je ze bijna niet meer terug herkent. De selectie is daarbij prima te noemen, maar dat kan ook bijna niet anders: er is zo goed als nooit een slechte Mario Kart-baan geweest.

Balans Een belangrijk element van de Mario Kart-serie is de balans in de gameplay. Over het algemeen strijkt de reeks met de eer dat 'iedereen het kan spelen', maar de laatste jaren is het niet meer zo zwart-wit. Zo staat het Nintendo DS-deel bekend om de vaardigheid 'snaken', waardoor gevorderde spelers een grote voorsprong konden maken op beginners. Mario Kart 7 kende op zijn plaats weer bijzonder vervelende recoils van items, waardoor de acceleratie van de meeste karts een hel was. Mario Kart 8 kent weer een eigen, unieke balans op dit gebied wat het geheel gelukkig de broodnodige vernieuwing meegeeft. Zo is daar de toevoeging van de Super Horn aan het item-arsenaal, welke voor het eerst in de Mario Kart-geschiedenis de Spiny Shell gegarandeerd verslaat. In de praktijk is de Super Horn net zo zeldzaam als de Spiny Shell zelf, wat voor een heerlijk vleugje hoop zorgt tijdens de races. Een ander groot verschil ten opzichte van vorige Mario Kart-delen is dat je in Mario Kart 8 bijzonder snel wordt teruggezet op de baan indien je er af bent gevallen. Dit houdt de vaart er goed in, wat vooral voor je perceptie prettig werkt. Hier tegenover staat een aanzienlijke toename in recoil wanneer je over een banaan struikelt. In voorgaande Mario Karts resulteerde het rijden over een banaan in minimale schade, maar in Mario Kart 8 is dit één van de meest impactvolle blokkades. Daarbij komt de banaan een stuk minder vaak voor doordat nu ook het muntje een item is. Dit zorgt ervoor dat de nummer één racer kwetsbaarder is dan ooit tevoren, omdat een itemblok niet langer vrijwel zeker een verdediging oplevert tegen bijvoorbeeld rode schildjes. Het krijgen van een muntje - welke je net als in Mario Kart 7 iets sneller laat rijden - is daarom een ware teleurstelling en doet je terugverlangen naar de 'goede, oude tijd' waarin je als nummer één nog een banaantje kreeg. Dit is echter bij lange na geen negatief punt: het zorgt ervoor dat Mario Kart 8 in zijn fundering een nieuwe balans kent waar veel spelers naar verlangen. Ook de toevoeging van Boomerang Flower en de Piranha Plant als items helpen hierbij. De tijd zal leren of de online matches straks gevuld zullen zijn met evenwichtige spelers, maar de eerste tekenen zijn positief.

Wii U GamePad Mario Kart 8 is met een scala aan verschillende besturingsmogelijkheden te spelen - Wii Remote (met Nunchuk), Classic Controller, gyrosensoren en Wii U Pro controller - maar rekent in de basis op de Wii U GamePad. Dankzij het extra scherm is Off TV-Play mogelijk, wat uitstekend werkt en waar velen optimaal van zullen genieten. Alternatieve toepassingen van de Wii U GamePad zijn het gebruik als toeter of als overzicht van de racers op de baan. Waar de toeter compleet nutteloos is, daar is het raceroverzicht dusdanig belangrijk dat het bijzonder onpraktisch is om deze op je controller te hebben. Je bent nu verplicht om van je hoofdscherm weg te kijken om te zien waar je tegenstanders zich op de baan bevinden. Het verschuiven van het raceroverzicht naar je TV zit er niet bij: je bent verplicht deze op de Wii U GamePad te houden. Om het verhaal nog gekker te maken, ondersteunt de Wii U GamePad in de multiplayer niet langer fullscreen Off-TV Play: in plaats daarvan, wordt ook het scherm op de Wii U GamePad splitscreen. Dit is simpelweg een onverklaarbare keuze en daarmee compleet onacceptabel. Als een game als Call of Duty: Black Ops II dit wel kan op de Wii U, dan had Mario Kart 8 dit zeker moeten kunnen. Unlockables Een grote reden om Mario Kart 8 flink te spelen, is de aanwezigheid van de vele unlockables. Helaas ontbreekt het aan een diepgaand achievement systeem: het voltooien van de Grand Prix voldoet voor het unlocken van alle 30 personages en het verzamelen van muntjes zorgt ervoor dat je steeds nieuwe onderdelen voor je karts vrijspeelt. Het verslaan van bepaalde Time Trial Ghosts, het winnen van een aantal achtereenvolgende online matches of het behalen van drie sterren in elke Grand Prix-cup zijn voorbeelden van achievements waar men je uitstekend voor had kunnen belonen, maar waar men nu kansen laat liggen. Bovendien is de selectie aan speelbare personages door de toevoeging van bijvoorbeeld 'Pink Gold Peach' op zijn minst discutabel te noemen, maar over het algemeen zal er wel degelijk voor iedereen wat wils tussen zitten.

Battle Mode. De Battle Mode: wie kent hem niet? Met drie ballonnetjes boven je hoofd trek je ten strijde met de vele Mario Kart-items om je tegenstanders omver te knallen. Waar de modus in vorige Mario Karts garant stond voor extreme multiplayer-pret, daar is het nu een uitgestorven bedoeling. Dit heeft alles te maken met de beschikbare banen, wat dit keer een achttal normale racelevels is. In vorige Mario Karts had Nintendo de moeite genomen om speciale Battle Mode-leveltjes te maken, welke uitstekend aansloten bij de gekheid van het ballonnenknallen. Ze waren compact, kenden vele plekken om te schuilen en stonden garant voor de juiste chaos op zijn tijd. Dat is nu totaal niet het geval, want het gros van de tijd ben je aan het rondrijden over een baan waarbij je niemand tegenkomt. Het plezier is daarmee compleet verdwenen en het is dan ook onbegrijpelijk dat Nintendo heeft gedacht hier mee weg te komen. Time Trials, VS Race en Online Op de gebieden Time Trials, VS Race en Online zijn zo goed als geen veranderingen te bespeuren ten opzichte van Mario Kart 7 en Mario Kart Wii. Je kunt in Time Trials opnieuw tegen verschillende Ghost Data racen, waarbij Miiverse dit keer zorgt voor een vrijwel oneindige voorraad data van spelers. Dit werkt nog steeds fantastisch en krikt daarmee de replay-waarde wederom aanzienlijk op. In VS Race kun je zoals vanouds je eigen regels vaststellen voor een potje racen, zoals het enkel kunnen schieten van schildjes en het rijden in teams. Het is een leuke toevoeging voor de liefhebbers, maar ook niet meer dan dat.

Online kun je net als in Mario Kart Wii met maximaal twee personen vanaf één console zowel globaal als regionaal als tegen vrienden spelen. In dat laatste geval wordt voice chat ondersteund, maar anders ben je toegewezen aan de vooraf geprogrammeerde standaard zinnetjes. Qua ranking hanteert Mario Kart 8 online hetzelfde puntensysteem als voorheen en ook het samenstellen van de potjes gaat op eenzelfde wijze: iedereen stemt voor een bepaalde baan, waarna het lot bepaalt welke er gekozen wordt. Dit voelt hedendaags ietwat beperkt, maar gelukkig maakt de Tournament-modus veel goed: je kunt nu complete toernooitjes organiseren, inclusief begintijd, eindtijd, regels en eigen Miiverse-communities. Samen met het robuustere Nintendo Network zorgt dit ervoor dat Mario Kart 8 online erg sterk in haar schoenen staat. Mario Kart TV Mario Kart 8 weet de gehele online ervaring echter wel degelijk naar een hoger niveau te tillen en dat dankzij Mario Kart TV. Deze nieuwe modus voegt een groots sociaal component toe aan de game, wat het mogelijk maakt om je eigen races te allen tijde te delen met de buitenwereld en om deze van andere spelers te bekijken. Doordat het spel automatisch je meest recente races bewaart, kun je er achteraf voor kiezen om deze om te toveren tot een spectaculaire highlight-reel. Hierdoor wordt je race in verschillende camerastandpunten nog eens in beeld gebracht, waarbij je zelf kunt aangeven waar de focus op moet liggen: op actie, op boosts of op items bijvoorbeeld. Tevens kun je zelf de lengte bepalen en kun je aangeven welke spelers er allemaal in beeld moeten komen. Je zult niet daadwerkelijk kunnen knippen en plakken in een video-editor, maar de opties zijn leuk genoeg om er iets moois van te maken. Wanneer je klaar bent, kun je het resultaat uploaden op YouTube en Miiverse waardoor je binnen een paar minuten de interactie van de betreffende communities op kunt zoeken. De mogelijkheden van het leren van een ander en het delen van je eigen kunsten werken verslavend en zorgen ervoor dat Mario Kart ook in je eentje socialer is dan ooit tevoren.

Graphics en geluid Mario Kart 8 is op visueel gebied Nintendo's meest impostante titel tot op heden. De game weet ongekend mooie HD-graphics op het beeld te toveren die vol souplesse van je scherm afdruipen. De characters kennen veel oog voor detail en dat zonder hun cartoony eigenschappen kwijt te raken. Vooral de vele lichteffecten zorgen ervoor dat de game er oogstrelend uitziet. Subtiele fonkelingen over bijvoorbeeld Bowser's schild, het ijs waar je op rijdt of het water dat je passeert, zorgen voor een overtuigend realisme dat de Mario Kart-reeks nog niet eerder kende. Ook de driftsporen blijven nu de gehele rit zichtbaar op de weg, wat het gevoel van een daadwerkelijke race alleen maar ten goede komt. Of het nu aankomt op de neerdalende bloesem uit Royal Raceway, de interactieve muziekelementen uit Electrodome of de unieke lucht uit Sweet Sweet Canyon: Mario Kart 8 weet grafisch te imponeren. Bij dit alles moet echter wel één grote kanttekening worden geplaatst, want de lof is enkel toepasselijk wanneer je met één of twee spelers speelt. Zodra je met drie of vier spelers speelt, halveert de framerate van 60fps naar 30fps en lijkt het alsof je naar een prototype Wii-game aan het kijken bent. Het verschil in kwaliteit is daadwerkelijk adembenemend groot, wat een vieze nasmaak achterlaat. Zeker gezien Mario Kart vooral op de multiplayer leunt, was het geen overbodige luxe geweest om dit deel te perfectioneren. Wat betreft de audio zet Mario Kart 8 een vrijwel compleet orkestrale soundtrack neer die geen moment verveelt. De nieuwe deuntjes presteren naar behoren en oude nummertjes kennen genoeg vernieuwing om weer fris over te komen. Ook de bekende geluidseffecten en de voice acting van de characters klinken overtuigend genoeg om je op geen enkel moment uit de Mario Kart-magie te trekken.

Conclusie Mario Kart 8 leent bijzonder veel van zijn voorgangers Mario Kart 7 en Mario Kart Wii, maar laat in de basis toch een aantal steken vallen. Zo is het niet langer mogelijk om een baanoverzicht op je tv te krijgen, wordt de Wii U GamePad op zwakke wijze ingezet, vliegen de unlockables je om de oren, is de Battle Mode verwaarloosbaar geworden en voelen de nieuwe banen soms iets te veel als 'been there, done that' aan. Het anti-gravity racen had veel goed kunnen maken, maar in de praktijk blijkt het een wat magertjes uitgewerkte gimmick te zijn. Gelukkig weet het spel qua gameplay-balans wel genoeg vernieuwing te bieden dankzij nieuwe item-recoils, de toevoeging van het muntje als item en een vliegensvlugge Lakitu wanneer je van de baan afdondert. Hetgeen de serie daadwerkelijk naar een hoger niveau tilt, zijn Mario Kart TV en de imposante graphics. Toch voelt Mario Kart 8 vooral aan als een titel die beter tot zijn recht had kunnen komen. Vooral wanneer je de game pal tegenover Mario Kart Wii zet, is het verschil te minimaal om van een gerechtvaardigd nieuw deel te spreken. Mario Kart 8 is daarmee niet de Wii U-systemseller die het had kunnen zijn, maar daardoor in de basis eveneens niet minder leuk om te spelen.

N1 Score: 7.5

+ ["Een nieuwe balans qua items en recoil","De graphics zijn adembenemend mooi","Mario Kart TV","Toernooi-modus online"]

- ["Anti-gravity racen voegt weinig toe","Battle Mode is verwaarloosbaar geworden","Wii U GamePad wordt slecht ingezet","De framerate halveert bij drie lokale spelers of meer","De unlockables vliegen je om de oren","'Been there, done that'-gevoel soms te sterk"]

Gekoppelde games

Mario Kart 8 (Wii U)