[Special] Geschreven door Martijn op 2021-06-23 14:00:00

Hoera! Sonic is vandaag jarig!

Een blauwe egel met dertig kaarsjes op zijn verjaardagstaart! Dat zie je niet vaak, maar dit is ook geen gewone egel: het is Sonic the Hedgehog! Vooral op de SEGA Mega Drive was hij de grootste ster, met vele klassieke games op zijn naam! Zijn populariteit ging ooit gelijk op met die van Mario en werd zo één van de bekendste videogame-iconen ooit! Helaas waren er naast hoge pieken ook diepe dalen. Wie weet, brengt de toekomst hem weer betere tijden? We weten dus al wat Sonic wenst, als hij die kaarsjes uitblaast. In ieder geval, gefeliciteerd en nog vele jaren, Sonic!

Al dertig jaar! Sonic werd begin jaren ’90 geboren, terwijl de SEGA Mega Drive al een paar jaar op de markt was. Het systeem was zelfs 16-bit, maar miste een sterk boegbeeld om terug te slaan tegen de immens populaire Mario. Het moest flitsender, moderner, cooler en vooral sneller! Daarmee kon je indruk maken, zéker nu de Super Nintendo nog niet uit was in het Westen. Mensen waren mogelijk bereid om vroegtijdig over te stappen. SEGA was dus op zoek naar een eigen held!

Sonic is vandaag dertig jaar geworden!

Er waren vele ontwerpen, waaronder een besnorde man, die later zou evolueren tot Sonic’s vaste tegenstander: Dr. Eggman. Toch werd voor de held een dier gekozen, uiteindelijk een egel, ontworpen door designer Naoto Ohshima. Het ontwerp was makkelijk herkenbaar, gestroomlijnd en vrij basic, zodat Sonic snel te tekenen én animeren was. De keuze voor een egel viel goed samen met de gameplay, waarbij de nieuwe held in een stekelige bal kon veranderen om vijanden te verslaan. Mario had van platformgames dé standaard gemaakt. Door het gameplayontwerp van Naoto Oshima en Yuji Naka, werd Sonic the Hedgehog echter iets dat de wereld nog nooit had gezien! Rode loodgieter of blauwe egel? Vandaag precies dertig jaar geleden, verscheen het eerste spel in Amerika en Europa (in Japan iets later, op 26 juli 1991). Het werd hét enorme succes waarop SEGA hoopte. Nadat hij bijna meteen sterstatus kreeg, werd Sonic een geduchte concurrent van Mario. Hij is cool, rebels en vecht voor het goede, maar is tegelijk best ongeduldig en wat zelfingenomen. Sonic had ‘attitude’, wat erg populair was in de 90’s! De volgende jaren kwamen op de Mega Drive verschillende games met de blauwe egel uit, waaronder drie vervolgen. Op schoolpleinen ging de bekende discussie lopen: Nintendo of SEGA? Mario of Sonic? Gamestijdschriften plaatsten tekeningen van lezers, waarin Mario en Sonic elkaar bevochten. Reclames werden steeds grootschaliger en agressiever, om het publiek maar naar één kant te kunnen trekken. Welkom in de bekendste Console War ooit!

De vier Sonic-klassiekers van de SEGA Mega Drive

Sonic op de basisschool In groep zeven van de basisschool had één van mijn beste vrienden een Mega Drive. Hoewel ik toen al een enorme Nintendofanaat was (sommige dingen veranderen nooit), maakte het systeem zeker indruk. Het eerste spel dat we speelden? Sonic the Hedgehog natuurlijk! Je kijkt dan toch je ogen uit, want dit ging grafisch stukken verder dan mijn vertrouwde NES. Wat loopt die egel snel en soepel door de levels! Zoveel beweging en animatie in de achtergronden! Toen ik later naar huis fietste zat de muziek van Green Hill Zone nog lang tussen mijn oren. Naast allerlei Nintendo-invloeden, doken Sonic en Tails vanaf nu ook wel eens op in mijn tekeningen. Ik bleef vooral gek van Nintendo, maar snapte de aantrekkingskracht van SEGA nu ook. De tweestrijd van Sonic We hebben Sonic’s Mega Drive-avonturen toen vaak gespeeld. In het begin vond ik het erg tof om door de levels te razen. Later zag ik een tweestrijd in de gameplay: zo snel mogelijk door de levels rennen óf ringen en Chaos Emeralds verzamelen? Er is een optellende timer en voor een snelle tijd krijg je een hogere eindscore. Tegelijk verzamel je ringen, versla je vijanden, probeer je Choas Emeralds te vinden en vecht je tegen Dr. Eggman. Bij Sonic draait het om snelheid en efficiëntie. Je leert de levels steeds beter kennen en daarmee de beste route. Dat is toch lastiger als je de games niet zelf bezit.

Sonic the Hedgehog 2 op de Nintendo Switch

Erg efficiënt speelde ik dus niet. Ook miste ik steeds Chaos Emeralds in bonuslevels, maar je lijkt ze toch ergens voor nodig te hebben. Dan is het door naar de volgende zone, mét of zonder. Al gauw ging ik te voorzichtig spelen. Dat ging dan weer ten koste van mijn snelheid. Door wie komt dat? Mario! De basis van het platformen is anders binnen Sonic-games. Misschien vinden spelers die met Sonic begonnen Mario juist te sloom? Persoonlijk vond ik beiden tof, al had ik duidelijk moeite met de wijze waarop Sonic dus écht het beste gespeeld kan worden. Sonic vliegt uit de bocht Mario en Sonic waren bepalend voor het succes van hun systeem. Dat gaf onder andere een hele berg mascotte-platformgames, met wisselend resultaat. Iedereen wilde wel de nieuwe Mario of Sonic neerzetten, maar daarvoor was geen plaats naast zulke grote namen! Tenminste, tot het einde van de Mega Drive, waarna voor Sonic alles voorgoed veranderde. Games gingen 3D. Sonic was echter een heel 2D-georiënteerde serie en SEGA had veel moeite om een nieuwe vorm te vinden. Op de Dreamcast kwamen de Sonic Adventure-games uit, die prima werden ontvangen door een vrij beperkt publiek. Wel kwam er een eerste splitsing bij fans, over Sonic's vernieuwde uiterlijk (met groene ogen, langere stekels en ledematen) en of 3D wel de juiste koers was. Het was vooral wennen, maar langzaam werd moderne Sonic de geaccepteerde vorm. Helaas konden deze games de Dreamcast niet meer redden, waarna Sonic multi-platform ging. Tien jaar terug had iedereen je daar vierkant om uitgelachen, maar nu? Sonic op de Nintendo GameCube!

Mario en Sonic in één game? Onmogelijk!

Meer 3D, minder succes Ondertussen bleef SEGA bezig om Sonic in 3D opnieuw uit te vinden. Iets wat ze eigenlijk nooit helemaal gelukt is. In 3D leek ieder succes gevolgd te worden door een nieuwe tegenvaller. Sonic kroop steeds terug op zijn voetstuk, om er vervolgens weer vanaf te vallen. Titels zoals Shadow the Hedgehog (2005), Sonic the Hedgehog (2006), Sonic & the Black Knight (2009) en Sonic Boom: Rise of Lyric (2014) maakten Sonic’s val steeds wat harder en pijnlijker. Heeft Sonic Team het nog wel in zich, om een écht goede Sonic-game te maken? Er waren tussendoor ook successen, zoals Sonic Colors (2010), Sonic Generations (2011) en Sonic Mania (2017). Zulke games laten zien dat de “Blue Blur” nog steeds populair is en in staat om een prima spel neer te zetten. De hoogtes uit de Mega Drive-periode werden nooit meer gehaald, maar Sonic is nog lang niet afgeschreven!

Het succesvolle Sonic Colors komt binnenkort naar de Nintendo Switch

Te vaak hebben ze geprobeerd het wiel opnieuw uit te vinden, om er vervolgens weinig van te leren en het voor de volgende titel precies weer zo te doen. Ook worden sommige elementen te krampachtig vastgehouden, omdat ze binnen een bepaalde titel wél werkten. Daaronder valt ook een hele bende aan ongeïnspireerde vrienden. Gewoon Sonic zelf, eventueel met Tails en Knuckles, is genoeg! Sonic in 2051 En nu, Sonic? Hoe gaan de volgende dertig jaar er voor jou uitzien? Waar zit de kern van een goede Sonic-game nu écht in? Ik zou inzetten op het snelle en efficiënte platformen, zoals dat het bekendst is uit de Mega Drive-jaren. Met zo’n vertrouwde basis kun je met Sonic nog vele kanten op. Teruggaan naar de 2D gameplay van vroeger? Volledig 3D of mét 2D gameplay-elementen, zoals de afgelopen jaren? Misschien is het intussen zelfs mogelijk om een ‘Open-World’ Sonic-game te maken! Zolang er een duidelijke richtlijn is om houvast uit te putten, zodat het typisch 'Sonic' blijft ongeacht de uitvoering, zijn de mogelijkheden enorm. Wat voor Mario al tientallen jaren werkt, kan ook werken voor Sonic. Vele vroegere reeksen hebben onlangs een succesvolle comeback gemaakt, dus moet het zo'n grote ster als Sonic vast ook lukken!

De toekomst...

Maar tot die tijd wachten we af wat de toekomst Sonic brengt. Wie weet, is er over dertig jaar een nieuwe periode geweest, waarin hij heeft mogen stralen zoals vroeger? Misschien geeft het succes van de Sonic the Hedgehog-film(2020) nieuwe mogelijkheden? De volgende Sonic-game is intussen aangekondigd door Sonic Team en wordt vooralsnog verwacht in 2022. Tijd om de kaarsjes op de taart uit te blazen, Sonic! Proficiat, een fijne verjaardag en doe een wens!